Tus preguntas

Un nanometro es una mil-millonésima parte de un metro; 10-9 metros.

1 m = 1 000 000 000 nanometros

1 mm = 1 000 000 nanometros

1 μm = 1 000 nanometros

1 nm = 0.001 μm = 0.000 001 mm = 0.000 000 001 m

La nanociencia es la ciencia a una escala muy pequeña: la nanoescala. En la nanoescala, que va de 0,1 a 100 nanometros (desde el radio atónimo a la longitud de onda de laa luz ultravioleta lejana), se encuentran los componentes básicos de la materia, incluyendo las estructuras biológicas más primitivas: el ADN, el ribosoma y el virus. Pero el tamaño no es lo único que importa.

El comportamiento de la materia en esta escala es muy especial. Los objetos que encontramos dentro de esta escala son normalmente más grandes que un simple átomo (podemos tener un buen número de átomos y moléculas), y al mismo tiempo son lo suficientemente pequeños para que sus propiedades sean significativamente diferentes a las propiedades encontradas en la micro y macroescalas.

Todavía hay más, la física y la química no resultan fáciles de distinguir en esta escala y las disciplinas clásicas como la física, la química, la biología y la ingeniería de materiales convergen, dando lugar a una nueva disciplina: la Nanociencia.

La nanotecnología se encarga de diseñar y producir las nuevas estructuras que se encuentran dentro de la nanoescala, para ello controla su forma y su tamaño.

El comportamiento de la materia a nivel cuántico, el cual explica la mecánica cuántica, es totalmente diferente al comportamiento de los fenómenos típicos que observamos en nuestra experiencia cotidiana y, por lo tanto, difícil de intuir.

El físico teórico Richard Feynman llegó a decir lo siquiente en una serie de conferencias impartidas en la Universidad de Cornell (EEUU) en 1964: "Creo que puedo afirmar con certeza que nadie entiende la mecánica cuántica" ¹.

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_{¹Feynman, Richard (1965). The Character of Physical Law. Modern Library.}

_{Esta pregunta fue enviada a nanoGUNE en el marco del festival 10alamenos9 celebrado en abril de 2017.}

Hay distintas definiciones propuestas por diferentes entidades que indican qué es una nanopartícula. Teniendo en cuenta que, en general, el límite entre lo "micro" y lo "nano" se sitúa en los 100 nanómetros (nm) , podríamos partir de que una nanopartícula es una partícula que en sus tres dimensiones mide menos de 100 nm.

Teniendo en cuenta lo anterior, la respuesta a esta pregunta depende del típo y del diámetro de la partícula de la que estemos hablando, así como del entorno en el que se libere. Sin embargo, esto no es algo nuevo. Algunos ejemplos conocidos o comunes serían el Asbestos, que es inofensivo cuando está formando una matriz pero cuyas fibras producen cáncer de pulmón, o los tubos de escape de Diesel que emiten nanopartículas de hollín que son contaminantes.

Como vemos, la combinación química-diámetro no es nueva tampoco, pero la "variedad" de sustancias y de diámetros sí que lo es. Los investigadores de todo el mundo están tratando de identificar las nanopartículas candidatas más "urgentes" para el uso industrial, de forma que se puedan realizar estudios de toxicidad antes de un uso generalizado. Este es uno de los motivos por los que, por ejemplo, hay muchos estudios sobre el óxido de zink (ZnO) que puede utilizarse en pinturas, teléfonos móviles o cremas solares).

En resumen, no se conocen los riesgos de muchos de los sistemas, pero se está avanzando en la evaluación exhaustiva de aquellos que ya están en el mercado1 o cuya entrada se considera más inminente. Muchos de ellos serán totalmente inofensivos, otros podrán ser muy tóxicos, y otros podrán tener efectos dispares en función del entorno o de los organismos con los que entre en contacto. Ante esto, coincidimos con los autores de Los riesgos de la nanotecnología en que "los beneficios que podemos extraer de la nanotecnología exigen también el control de sus riesgos, y que en todo ello se trabaja incesantemente en la comunidad científica, colaborando con otros estamentos de la sociedad"2.

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1 Hay que tener en cuenta que antes de comenzar a clasificar las nanopartículas, ya existían productos en el mercado que contenían este tipo de sustancias. De hecho, también en la naturaleza se pueden encontrar partículas de dimensiones nanométricas.

2 Los riesgos de la nanotecnología. ¿Qué sabemos de?, M. Bermejo y P. Serena. CSIC y Los Libros de la Catarata, 2017.